衡阳市位于湖南省南部，湘江中游，东邻株洲，南临郴州、永州，西接邵阳、娄底，北连湘潭，素有“雁城”之说，是湘南最大的城市和政治、经济、文化中心，也是对外开放的旅游中心。
衡阳旅游资源十分丰富。一座名山，二个名人；八个景点，一座古城；一处温泉，二个溶洞；一方鸟洲，二片森林。人文景观源远流长，自然景观名甲天下，山水洞林，祠庙亭碑，形成了以中国五岳之一南岳衡山为重点的北一片，以市区为中心的南一圈的布局。
南岳衡山，为中国五岳之一。《尚书》、《周礼》、《尔雅》、《山海经》、《水经注》诸书对此均有记述。汉司马迁《史记·封禅收》记：“舜……五月南巡，至于南岳。南岳，衡山也。”
《尔雅·释山》篇，晋·郭朴在“江南衡”下注“衡山南岳”。《山海经·海内经》载“南海之内，有衡山。”在衡山下注曰“南岳”。晋·郦道元《水经注》在“湘水又北迳衡山县东。”下有注云：“山在西南，有三峰：一名紫盖，一名石菌峰，一名芙蓉峰。芙蓉峰最为竦杰，自远望之，苍苍隐天。故罗含云：‘望若阵云，非晴霁素朝，不见其峰……《山经》谓之岣嵝，为南岳也。’”其后，魏晋南北朝间，尚有记述南岳衡山的专著，如刘宋徐灵期的《衡山记》及南齐宗测的《衡山记》。
南岳的人文历史长达四千余年。历史与山川的融合，形成了南岳一页光辉灿烂的篇章，形成了南岳一种独特文化。特别是晋、宋、民国期间三次南渡，三次抗争（如向士壁抗元，王夫之抗清，国共合作抗日），给南岳带来了新的活力，使它先后形成为宗教胜地，学术（理学）中心，政治和军事重镇。使宗教文化、书院文化，旅游文化融于一山。而在文化的融合与发展中又贯穿了一根值得异常重视的主线，即爱国主义传统。
道家最早进入南岳的传为东汉末期张道陵，他自天目山游南岳，谒青玉坛、光天坛，礼祝融祠。其后则为皮元曜与王谷神。宋·陈田夫《总胜集》载皮元曜与王谷神同居南岳云龙峰西真观，胎息还元，数年成道。佛道文化进入南岳比道家约迟两百多年，最早到达南岳的惠海、希遁，时在梁天监年（502--519）间，随后慧思则于陈光大二年（568）年来岳。慧思传弟子智觊，以后传至章安灌顶，法华天宫，荆溪湛然，形成天台宗（亦名法华宗）。南岳慧思，被尊为天台三祖，智觊为四祖。此宗学说，远传日本，流布甚广。南禅六祖惠能，则于广东曹溪传法，衍为来南岳来的佛家最重要的宗派。惠能传法两支：一称南岳；一称青原。 南岳文化的重要组成部分，尚有儒家文化，其代表为书院文化。自唐宋至清，南岳书院林立，清·曾国藩在其《重修文定书院记》中曾说：“天下书字，楚为盛；楚之收院，衡为盛。”南岳先后有卢蹯、韦宙、文定、邺侯、集贤等15所书院。其中南岳书院为唐代宰相邺侯李泌之子李繁所建，是全国最早出现的书院之一，藏书极丰，相传过三万轴，后来学者多过此研习、讲学。
南岳的现代建设，始于民国期间。民国6年（1917年），开始设南岳小林区经理局，以后或设林垦局、森林局，或设垦植委员会、建设委员会，或设南岳管理局等各种管理机构，前后其十三届，均直属湖南省政府，从事建设南岳。
中华人民共和国建立后，从1949年10月至1992的，先后设南岳管理局、南岳特区、南岳县、南岳办事组、南岳区人民政府等12届管理机构。1950年起，南岳即逐步得到建设，但中间也颇有失误，不少石刻被铲掉，寺观书院等古建筑无人维修，任其废圯。因修水库和创大寨田而毁景、毁庙的事，亦有发生。特别是1966年文化大革命期间，寺观、碑刻、文物，一律被视为“四旧”，对其进行毁灭性的“横扫”，南岳大庙碑林、匾额、塑像以及南岳各寺观经书、法器、文物、碑塔，悉被焚毁砸掉。1984年胡耀顾邦视察南岳时，曾多次批评：“庙在而空，游人观看什么？”“内容是一件很大的事，碑刻、树木、花草、历史文物介绍都要搞，有东西看就好了。”80年代到90年代，在湖南省南岳管理局、衡阳市南岳区委和政府积极努力下，南岳的恢复与建设，逐步进入高潮，获得较快的发展。
南岳有四千年历史传统和特有的文化。进入二十一世纪，在这块神奇的土地上，在尊重和继承原有文化基础上，在改革开放新的建设速度上，可以预期，它将会出现更加灿烂辉煌的文化，更加壮丽的景观，更加雍容秀冠五岳。
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